食品的變質(zhì)與食品中的水分含量有關(guān)，雖然變質(zhì)程度并不與水分含量成比例，但水分活度的大小更能說明食品發(fā)生變質(zhì)的問題。水分活度決定了各種微生物在食品中萌發(fā)的時(shí)間、生長速率和死亡率。水分活度越大，食品內(nèi)自由水含量越多，越易受微生物感染；而食品中水分活度越小，食品越穩(wěn)定，較少出現(xiàn)變質(zhì)的問題。因此，水分活度成為一個(gè)指示產(chǎn)品穩(wěn)定性和微生物安全的重要參數(shù)。另外，由于各種微生物的生命活動(dòng)以及各種化學(xué)、生物化學(xué)變化都需要一定的水分活度值，所以水分活度值對(duì)食品保存具有重要的意義。水分活度、水活性、水活度均屬于同一概念。目前市場上受歡迎的水分活度儀冠亞牌GYW-1，操作簡單，廣泛應(yīng)用于食品企業(yè)、院校、科研單位等。

測(cè)定食品的水分活度時(shí)，可采用水分活度測(cè)定儀。其工作原理是把被測(cè)食品置于密封的空間內(nèi)，在保持恒溫的條件下，使食品與周圍空氣的蒸汽壓達(dá)到平衡，這時(shí)就可以以氣體空間的水蒸汽壓作為食品蒸汽壓的數(shù)值。同時(shí)，在一定溫度下純水的飽和蒸汽壓是一定的，所以可以應(yīng)用上述水分活度定義的公式，計(jì)算出被測(cè)食品的水分活度。由此可見，測(cè)定食品水分活度的方法實(shí)際上就是利用空氣與食品的充分接觸，達(dá)到空氣中水蒸氣分壓和食品中水蒸氣壓的平衡，把食品中水蒸氣壓以空氣的水蒸氣分壓來表示。因此在數(shù)值上食品的水分活度等于空氣的平衡相對(duì)濕度。例如面粉、大米的Aw為0.65，用平衡相對(duì)濕度值表示則為65%，在平衡相對(duì)濕度的條件下貯藏食品，其水分含量即是它的平衡水分。在ERH65%條件下貯藏面粉、大米，其平衡水分在14%左右。這個(gè)含水量不僅符合產(chǎn)品質(zhì)量標(biāo)準(zhǔn)的要求，而且也能達(dá)到安全貯藏。必須指出，食品的水分活度與空氣的平衡相對(duì)濕度是兩個(gè)不同的概念，前者表示食品中的水分被束縛的程度，后者表示空氣被水蒸氣飽和的程度。因此，用水分活度來指導(dǎo)食品的生產(chǎn)和貯藏，具有更科學(xué)和直接的指導(dǎo)作用。